В мирные годы перед Гражданской войной в США свободный чернокожий Соломон Нортап вёл благополучную жизнь в штате Нью-Йорк, окружённый заботой семьи и честным трудом. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее новые возможности и доход. Доверчиво согласившись, он и представить не мог, что его ждёт жестокая ловушка.
По приезде в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство, лишившись не только свободы, но и всего, что было дорого. Последовавшие за этим двенадцать лет стали для него суровым испытанием, полным лишений и борьбы за выживание в условиях жестокой системы, где он столкнулся с несправедливостью, о которой раньше лишь слышал.
