Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой в образе старшей медсестры Милдред Рэтчед. Эта властная женщина превратила отделение в механизм тотального контроля, где каждый шаг подчинён жёсткому распорядку.
Макмёрфи с первых дней начинает открыто противостоять абсурдным, по его мнению, правилам, внося в унылую атмосферу дух свободы и анархии. Его вызывающее поведение и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах давно забытые чувства независимости. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда прежде не оспаривалась, готова использовать все средства, чтобы подавить растущее сопротивление и вернуть отделение под свой абсолютный контроль.
